Cette fusée, haute de 123 mètres, soit la taille d'un immeuble d'environ 40 étages, doit s'élancer dans le ciel du Texas à partir de 18h30 locales (23h30 GMT) pour un neuvième vol test. Ce dernier succède à deux précédents essais en janvier et mars s'étant soldés par de spectaculaires explosions en altitude et des pluies de débris au-dessus des Caraïbes.
À chaque fois, le premier étage de la fusée, propulsant l'ensemble, avait réussi à revenir sur le pas de tir et à être rattrapé par des bras mécaniques - une manœuvre spectaculaire que seule SpaceX maîtrise. Mais l'immense vaisseau avait lui explosé en vol les deux fois, contraignant les autorités à dévier les trajectoires de certains avions ou encore à retarder des décollages. Des suspensions de vol de Starship et des enquêtes sur ces incidents avaient également été ordonnées.
Objectif 25 vols annuels
Ces incidents spectaculaires sont toutefois loin d'être inédits, l'entreprise d'Elon Musk misant pour le développement de ses appareils sur le lancement de multiples prototypes afin de corriger rapidement les problèmes rencontrés en situation de vol.
Une philosophie qui a fait son succès, mais n'est pas exempte de critiques, quatre des huit précédents vols d'essais de Starship s'étant ainsi soldés par des explosions, volontaires ou non.
En 2023, des associations ont porté plainte contre les autorités américaines, les accusant d'en avoir mal évalué l'impact environnemental, alors que la base spatiale de l'entreprise au Texas est située à proximité de zones naturelles protégées.
En dépit de ces critiques, le régulateur américain de l'aviation, la FAA, a accordé début mai son feu vert à l'augmentation de la cadence des lancements de 5 à 25 vols annuels, à l'issue d'une procédure de plusieurs années et d'évaluations sur l'impact environnemental.
Une autorisation qui survient dans un contexte où la grande proximité d'Elon Musk avec le président Donald Trump fait craindre de possibles ingérences dans les actions des autorités de régulation.
AFP
